Découvert en 1839 par Henry Becquerel, l'effet photovoltaïque permet la transformation de l'énergie lumineuse en électricité. Les cellules photovoltaïques composés de silicium sont des matériaux semi-conducteurs qui exposés aux photons (grains de lumière) produisent de l'électricité. C'est l'excitement des électrons de la cellule par ces photons qui produit l'électricité.




Source : INES 2009

Les cellules photovoltaïques au silicium délivrent une tension de 0,6 volt, le courant est fonction de la surface de la cellule (10x10 cm, 15x15 cm ou 20x20 cm). Pour augmenter la tension, les modules photovoltaïques sont composés de cellules en série, le nombre de cellules dépend de l'utilisation souhaitée (site isolé, raccordé réseau...). La tension varie peu en fonction de l'ensoleillement contrairement au courant qui lui est directement proportionnel à l'irradiation.